概述
西班牙帝国是世界上第一批全球帝国之一，也是世界历史上最大的帝国之一，被认为是第一个日不落帝国。
16世纪中，西班牙和葡萄牙是欧洲环球探险和殖民扩张的先驱，并在各大海洋开拓贸易路线，使得贸易繁荣，路线从西班牙横跨大西洋到美洲，从墨西哥横跨太平洋，经菲律宾到东亚。西班牙征服者推翻了阿兹特克、印加和玛雅文明，并对南北美洲大片领土拥有宣称。一时之间，凭著其经验充足的海军，西班牙帝国称霸海洋；凭著其可怕、训练有素的步兵方阵，她主宰欧洲战场。著名法国历史学家皮埃尔·维拉尔称之为“演绎出人类历史最非凡的史诗”。西班牙在16至17世纪间经历其文化黄金年代。
16世纪中期开始，西班牙哈布斯堡王朝利用美洲采矿所得的金银取得更多军费，以应付在欧洲和北非的长期战争。西班牙从1580年兼并葡萄牙帝国开始，一直维持著当时世上最大的帝国，直到19世纪丧失美洲殖民地，纵使她从1640年代开始在军事及经济连番遇到波折。正当西班牙因建立帝国而面对新冲击、困境和痛苦，其思想家在自然法、主权、国际法、战争和经济建构了一些最早的现代思想。其有关思想学派统称为萨拉曼卡学派。他们甚至怀疑帝国主义的正统。
西班牙与敌对国家持续斗争，引起领土、贸易和宗教冲突，都使得西班牙国力在17世纪中叶开始下滑。在地中海，她与奥斯曼帝国战事频繁；在欧洲大陆，法国逐渐变得强大；在海外，西班牙首先与葡萄牙竞争，后来的对手包括英格兰和荷兰。而且，英、法、荷三国支持海上抢劫、西班牙在其领土过度动用军力、政府贪污渐趋严重以及军费导致经济停滞，最终导致帝国的衰落。
1713年的乌得勒支和约使西班牙失去在意大利和低地国家的剩余领土，终于结束了其欧陆帝国。西班牙以后的情况转好，可是在欧洲政治一直只是二流国家。
然而，西班牙一直维持并扩张其殖民帝国。而到了19世纪，半岛战争的冲击引起委内瑞拉和巴拉圭宣布独立。随后发生的革命使西班牙丧失在加勒比海附近的殖民地。西班牙帝国在加勒比海、亚洲和大洋洲都保留相当多领土，直到1898年的美西战争。西班牙瓜分非洲所得甚少，包括西属摩洛哥、西属几内亚和西属撒哈拉，分别直到1956、68和75年。至今，只有位于北非沿岸的加那利群岛、休达、梅利利亚和其他主权地仍然属于西班牙。
定义
“西班牙帝国”一般指西班牙在美洲、太平洋及其他地方的殖民地。不过，西班牙帝国应该包括甚么，历史学家并没有共识，故此难以为其欧洲领土下定义。例如，传统说法指出，低地国家是西班牙国王的属地、由西班牙官员管理、由西班牙军队防卫，所以计算在内。但是，亨利·卡门等作家主张，这些领土从未融入“西班牙的”国家，而只是哈布斯堡王朝部分属地。因此，很多历史学家提及查理五世和腓力二世的王朝遗产，称之为“哈布斯堡的”或“西班牙的”，几乎交替使用。
同样地，在18世纪波旁王朝的那不勒斯王国是否称为属于“西班牙”，也似乎是喜好的问题。它与西班牙同属一个王朝，又与之结下军事联盟，但按宪法仍为独立国家。而“西班牙”本身的定义演变，使问题更复杂。它统一于王朝之下，但按某些意义仍然只是几个独立王国，也就是卡斯蒂利亚王国、阿拉贡王国和纳瓦拉王国。
而且，要注意虽然西班牙的军队入侵葡萄牙，并以共主邦联统治之，但葡萄牙王位仍独立于西班牙王位，故此葡萄牙正式保持其独立。而且，里斯本政府仍然控制其海外属地，使西班牙君主其人有效地共治西班牙与葡萄牙。故此，这个帝国有时又被称为西班牙葡萄牙帝国。因此，当葡萄牙重获独立，她保留其殖民地，而政府、法律和商业并没有内部转变。
帝国的建立
阿拉贡帝国、勃艮第帝国和葡萄牙帝国是西班牙日后成为帝国的模范。
这个时候，在收复失地运动末期期间，卡斯蒂利亚的国王收取其附庸摩尔人的格拉纳达王国进贡之黄金，并容许其存在，因此让黄金能从非洲尼日尔运送到欧洲。卡斯蒂利亚也开始向北非扩张，与葡萄牙帝国争雄。1402年，卡斯蒂利亚国王恩里克三世在1402年派遣诺曼底探险家让·德贝当古，开始在加那利群岛建立殖民地。
阿拉贡的斐迪南二世与卡斯蒂利亚的伊莎贝拉一世两位天主教君主联婚，使得两国变成一个共主邦联，仍有其独立管理，却由同一个君主政体统治。根据亨利·卡门，西班牙由帝国缔造，而非西班牙缔造帝国。卡斯蒂利亚在新大陆、菲律宾和非洲迅速扩张殖民地，故此创造帝国，分别在1497年和1509年占领梅利利亚和奥兰。
1491年开始，两位天主教君主决定支持那不勒斯的阿拉贡王室，在意大利战争对抗法兰西的查理八世。身为阿拉贡国王的斐迪南与法国和威尼斯竞争，以争夺意大利，使这些冲突称为其外交政策的重点。在这些战役，西班牙步兵压倒法兰西
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