宗正寺的正堂，慎太后居中正座，兆惠帝陪伴在侧，淑妃、丽妃两位各坐左右。这座皇苑中的最高位人物悉数在场，为得是一桩昨夜新鲜出炉的命案。
新承恩泽圣眷正浓的杜美人，八年华猝然香消玉殒。个中种种迹象，凶手呼之欲出，即昨日与杜美人路遇龃龉的容妃薄年。
宗正寺受淑妃、丽妃之命，到德馨宫提人，正巧太后宫里的大宫女宝怜前来送太后赐容妃娘娘的素膳，如此惊动了太后，自然也惊动了天子。
太医院院使江斌是在场惟一的宫外人，受太后懿旨，替代宗正寺忤作验看杜美人尸身。
丽妃小有异议：“皇上，杜美人怎么说都是侍奉皇上的人，明明有宗正寺的女忤作在，为何改用身为男子的御医来为她验尸？这……”
“请江院使来是哀家的主意。”慎太后道，“江院使早年曾在刑部做了五年的忤作，加之他贵重仁厚的品性，最适合给出公正无欺的判断。常言病不讳医，今日就当杜美人最后一次接受江院使的诊治罢。”
“可这毕竟不是一回事，常言说术有专攻……”
兆惠帝眸线徐徐睇去，道：“太后决定的事，你只管遵从就好。”
“臣妾……明白。”丽妃螓首低垂，眉眼间不无委屈。
慎太后凤颜端肃，问：“江院使，你可检验过杜美人的尸身了？”
“是，微臣初步验定杜美人乃中毒身亡。”
“何以下此断定？”
“杜美人唇色、指尖皆是乌黑之色，鼻唇间透有异臭，此乃典型中毒症状。”
“所中何毒？”
“目前尚不能验出。”
“何时能有结果？”
“至少三日……”
“太后，皇上，杜美人是被人害死的，请太后、皇上为杜美人申冤啊！”堂下跪等的诸多宫女太监中，忽爆出哭诉喊叫。
慎太后锁眉扬声：“是谁在说话？”
王顺掉头命身后的两名小太监将人押到堂上。
“太后，皇上，奴婢是杜美人的贴身宫女锦叶。”那宫女两膝才一沾地，即展开悲重控诉，“昨儿美人去冯充媛处走动，奴婢随行，走到德馨宫外，正巧容妃娘娘回来。美人上前向娘娘请安，竟无缘无故被掴了一记耳光。冯充媛和几位娘娘为美人不平，容妃娘娘的妹妹便恐吓娘娘们要以毒药毁了她们的花容月貌。美人最是善良胆小，吓得回到宫里后连晚膳也没用，还说明日一早去向容妃娘娘请罪，谁能想到等不到
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